Фамилия Магнев — редкий пример того, как в русскую фамилию попал химический элемент. В основе лежит слово «магний», но в старом, донаучном смысле. До того как магний выделили в чистом виде, этим словом на Руси называли горькозём, тальковую землю или щелочную почву. Поэтому первая версия — бытовая: прозвище Магний мог получить человек, живший на такой земле или владевший участком с характерным составом почвы. Никакой химии здесь нет, только привязка к местности.

Вторая версия — искусственное, семинарское происхождение. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко давали фамилии по названиям минералов, металлов и химических элементов. Магний в этом ряду стоит рядом с фамилиями вроде Серебров, Златов, Железнов. Семинаристы получали такие фамилии при поступлении, и они не были связаны с прозвищем отца, а отражали книжную, учёную моду того времени.

Фамилия образована по стандартной русской модели: на базе слова «магний» с помощью суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Форма Магнев, а не Магниев, говорит о том, что основа воспринималась именно как прозвище Магний, а не как прямое заимствование из латыни.

География фамилии узкая. Магневы встречаются в основном на севере европейской части России и в Поволжье — регионах, где были сильны старообрядческие и семинарские традиции. О точном времени возникновения судить трудно: фамилия могла появиться как в XVII веке, если речь о прозвище, так и в XIX, если это семинарский след.