Фамилия Мальневы, как и большинство русских фамилий, родилась из прозвища. В её основе лежит слово «Мальня» — так в старину могли назвать человека за его особенности или род занятий. Самая прямая версия связывает прозвище с прилагательным «маленький»: Мальней называли невысокого, низкорослого человека. Это объяснение лежит на поверхности, но есть и другой, более неожиданный поворот.

Вторая версия уводит нас в ремесленную среду. Слово «мальня» могло произойти от глагола «малевать» — то есть расписывать красками, причём не всегда умело. В этом случае прозвище получал маляр или художник, работавший грубо, «на скорую руку». Основатель рода Мальневых вполне мог быть не самым искусным живописцем или просто деревенским маляром, который красил ставни и крыши. Такие «профессиональные» прозвища были очень распространены: они цепко держались за человека и переходили к его детям уже в форме фамилии.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Мальн(я)» добавили суффикс принадлежности -ев. Получилось «Мальнев», то есть «сын Мальни», «из рода Мальни». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. Сейчас точно сказать, где и когда именно впервые записали Мальневых, невозможно — фамилии на Руси закреплялись постепенно, в течение нескольких столетий. Но ясно одно: за этой фамилией стоит либо меткое описание внешности предка, либо память о его нехитром, но нужном ремесле.