Фамилия Маль — редкий для России пример, корни которого ведут в разные уголки Европы, от Северного моря до Средиземноморья. Самая распространённая версия связывает её с северными районами Германии: там Малем (Mahl) называли того, кто жил около мельницы или работал на ней. Таким образом, в основе фамилии лежит либо указание на профессию, либо на место жительства — мельника или обитателя дома у мельницы.

Однако это не единственный путь. В южногерманских диалектах есть прилагательное mall — «странный, эксцентричный». Прозвище Маль могли дать человеку с необычным, своенравным характером, уверенному в себе и выделяющемуся из толпы. Есть и третья, менее очевидная гипотеза: связь с французским словом malle («багаж»). Если это так, то прозвище могло принадлежать почтальону или курьеру — человеку, чья работа была неразрывно связана с дорожными сумками и перевозкой грузов.

В России фамилия встречается редко и фиксируется в документах XIX–XX веков. Книга памяти Республики Башкортостан упоминает Андрея Кузьмича Маля, родившегося в 1886 году в Крыму. В документах Ростовской области сохранились сведения о Софье Христьяновне Маль, 1900 года рождения, из Калмыцкого района. Самая известная фигура с этой фамилией — французский кинорежиссёр Луи Маль, чьё творчество не связано с русскими носителями, но лишний раз показывает, насколько по-разному могла сложиться судьба одного и того же имени в разных культурах.