Фамилия Мальева — женская форма фамилии Мальев, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ев указывает на типичную притяжательную модель: такую фамилию давали по имени или прозвищу отца. В основе лежит слово «малый» — невысокий ростом, младший по возрасту или занимающий невысокое положение. Но есть нюанс: фамилия образована не напрямую от прилагательного «малый», а через прозвище или неканоническое имя Маля, Малей. В старых русских говорах «маля» означало «малыш», «коротышка», а также могло быть уменьшительной формой крестильного имени Мал (редкое, но встречавшееся в святцах) или даже Малахия. Таким образом, предок носителей фамилии Мальевых, скорее всего, получил прозвище за небольшой рост или был младшим сыном в семье, которого в быту звали Малей.

Географически фамилия редкая и имеет локальный характер. По данным современных исследований, основное гнездо Мальевых — юг России и Украина, особенно Ростовская область, Краснодарский край, а также бывшие области Войска Донского. Встречается она и в Белгородской, Воронежской областях. Там фамилия могла возникнуть независимо в нескольких родах, что типично для прозвищных фамилий. Интересно, что в украинском языке форма «Маль» также бытует, и фамилия могла адаптироваться к русской модели через суффикс -ев.

С точки зрения словообразования, фамилия Мальев стоит в одном ряду с Мальков, Мальцев, Малыхин, но отличается именно суффиксом -ев, а не более частотным -ов или -ин. Это указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный или [й]: Малей, Маля. В документах XVII–XVIII веков можно встретить формы «Мальев сын», что подтверждает: фамилия оформлялась как отчество. В отличие от фамилии Малый (которая осталась в форме прилагательного и типична для украинской традиции), Мальев прошла полный цикл русификации и закрепилась с патронимическим суффиксом.

Социальный состав носителей был пёстрым. В переписных книгах XVII века Мальевы фигурируют и как крестьяне, и как служилые люди «по прибору» — казаки, стрельцы. Например, в документах по Белгородской черте встречаются Мальевы среди детей боярских, что говорит о возможности принадлежности предков к мелкопоместному дворянству. Однако единого сословного происхождения у фамилии нет — она возникла в разных слоях независимо.