Фамилия Мальина — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первого взгляда. Понятно, что она образована с помощью патронимического суффикса -ин, который в русской традиции означает «чей?» — то есть «сын Мали» или «дочь Мали». Но кто или что такое «Маля»? Здесь открывается сразу несколько версий, и ни одна из них не выглядит надуманной.

Самое очевидное — основа «Маль-» восходит к уменьшительной форме имени. В дореволюционной России были широко распространены имена Малафей (от греческого «малакия» — мягкость, нежность) и Малахия (библейское имя, означающее «посланник Бога»). В народном обиходе эти имена быстро сокращались до ласковых форм Маля, Малюта, Малява. Так что предок носителя фамилии Мальина мог быть сыном Мали — то есть человека, которого в семье или в деревне звали уменьшительно от Малафея или Малахии.

Вторая версия — прозвищная. В южнорусских и украинских говорах «маля» (или «маль») могло означать «маленький», «невысокий», «младший». Прозвище Маля давали либо низкорослому мужчине, либо самому младшему сыну в семье — по аналогии с тем, как на Севере звали «Меньшик» или «Меньшой». В этом случае фамилия Мальина — не от крестильного имени, а от чисто бытовой характеристики человека.

Есть и третий, более редкий вариант: связь с диалектным словом «маль» — «мель», «отмель» или «рыбная ловля на мелководье». В некоторых регионах так называли рыбаков, промышлявших на перекатах. Версия спорная, но для фамилий, зафиксированных в Поволжье или на северных реках, она имеет право на существование. Правда, чаще подобные прозвища давали в форме «Мальев» или «Мальцев», так что эта гипотеза менее вероятна.

В написании фамилии Мальина обращает на себя внимание мягкий знак. Он чётко указывает на мягкое произношение основы: «Маль-», а не «Мал-». В фамилиях типа Малин или Малина (от слова «малина» или имени Мали) мягкого знака нет. Мальина — значит, произносили именно с мягким [л’], что подтверждает личное имя или прозвище, а не ягодный корень.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что типично для относительно редких отыменных фамилий. Сословная принадлежность у таких фамилий обычно не закреплена: Мальиными могли быть и крестьяне, и мещане, и духовенство — в зависимости от того, в какой среде закрепилось прозвище или уменьшительное имя.