Фамилия Мальова — нестандартная для русского уха, и это сразу подсказывает, где искать её корни. Она образована по модели, типичной для украинских, белорусских и польских фамилий: основа + суффикс -ова (женский род) или -ов (мужской). В русской традиции ударение почти всегда падало бы на первый слог — Ма́льова, но в украинском языке оно смещается на последний, и фамилия звучит как Мальо́ва.

В основе лежит прозвище или личное имя Маль. Самое прямое объяснение — связь с прилагательным «малый» (украинское «малий»). Малем, или Мальком, в старину называли невысокого человека, младшего сына или подростка. Вариант с корнем «маль» встречается в древнерусских документах: так, в новгородских берестяных грамотах упоминается некий Маль, а в летописях — древлянский князь Мал, чьё имя, возможно, того же корня. Прозвище было настолько распространённым, что дало начало целому гнезду фамилий: Малов, Мальков, Малыхин, Мальцев и — с украинским суффиксом — Мальова.

Менее очевидная, но возможная версия — происхождение от глагола «малювати» (рисовать, красить). В этом случае Маль — сокращение от «маляр» (художник или маляр-отделочник). Тогда Мальова — это «сын маляра» или «принадлежащий маляру». Такая трактовка правдоподобна для западных регионов Украины и Беларуси, где фамилии на -ова от профессиональных прозвищ встречаются часто.

Географически фамилия Мальова почти не встречается в России — это редкий случай. Основной ареал — Украина, особенно центральные и западные области, а также Польша (в записи Malowa). Встречается и у белорусов. Фамилия не имеет отношения к дворянству или известным историческим родам — это типичная крестьянская или казацкая фамилия, возникшая в среде, где человека называли по отцу или по его характерной черте.

Если ваш предок носил фамилию Мальова, он с большой вероятностью был выходцем с украинских земель, и его пращур либо выделялся небольшим ростом, либо, если повезло с версией, был сельским художником или маляром.