Фамилия Мальев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается неочевидный выбор. Самая прямая и распространённая версия: она образована от имени или прозвища Малей. Это уменьшительная форма целого ряда крестильных имён: Малахия, Малафей, а также Мал, встречавшийся в старину как самостоятельное нецерковное имя. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — сын Малея.

Но есть и другой, более интересный поворот. В северных и сибирских говорах «малей» означало «малец», «парнишка», «подросток». В этом случае фамилия отпочковалась напрямую от прозвища, которое могли дать младшему сыну или невысокому ростом мужчине. Такое прозвище легко закреплялось за человеком и переходило к детям уже как фамилия, минуя имя-посредник.

Обратите внимание на написание. Фамилия пишется через «а» — Мальев, а не Молев или Малеев. Это не случайность: корень «мал-» здесь сохраняет исконное значение «маленький», «младший». Если бы в основе лежало имя Малафей, мы бы чаще встречали вариант Малафеев. А Мальев — более краткая, «народная» форма, что выдаёт её бытовое, а не книжное происхождение.

Фамилия довольно редкая. По переписям и архивным записям она встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда» в одной губернии. Это говорит о том, что носители Мальевых — потомки разных по происхождению людей, которых объединило лишь общее прозвище. Крестьяне, ремесленники, изредка — купцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: слишком простое, «мужицкое» окончание.

В словаре Б. Унбегауна фамилия Мальев не выделена отдельно, но включена в обширную группу фамилий на -ев от имён и прозвищ с основой «мал-». В эту же группу входят Малёв, Мальков, Мальцев. Мальев стоит особняком: он образован не от слова «малый» напрямую, а от более ласковой или пренебрежительной формы — Малей. Это придаёт фамилии оттенок фамильярности, какой-то домашней интонации.