Фамилия Мальчевы (в мужском роде — Мальчев) образована от нецерковного, мирского имени Мальча. В старые времена, когда в крестьянской семье рождалось много детей, самого младшего, «малого», могли назвать просто — Малой, Малец или Мальча. Это имя того же корня, что и прилагательное «малый», и оно не было редкостью в быту, хотя в святцы не попадало. Потомок человека по прозвищу Мальча со временем получал фамилию Мальчев — по модели, типичной для русских фамилий на -ев (суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -а).

Менее вероятная, но возможная версия возводит основу фамилии к имени Мал. Оно могло быть как самостоятельным крестильным именем (встречается у южных славян), так и сокращённой формой от полных церковных имён вроде Малахий или Меланья. Однако в русской традиции форма «Мальча» выглядит более естественным производным именно от прозвищного «малый», а не от сокращения церковного имени.

Интересная деталь: фамилия Мальчев — редкая. Она почти не встречается в центральных областях России, но фиксируется в некоторых регионах Поволжья и на юге страны. Это может указывать на то, что фамилия закрепилась не в родовых гнёздах старого боярства или дворянства, а в среде крестьян или однодворцев, где мирские имена держались дольше. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и такие «прозвищные» фамилии могли оформляться вплоть до XVIII века.