Фамилия Мальчёнок — одна из тех, что сразу схватывает внимание своей формой и прозрачной основой. В ней слышится слово «мальчик», но суффикс -ёнок указывает на восточнославянскую, в первую очередь белорусскую и украинскую, модель образования фамилий. В русской традиции такие фамилии на -ёнок (-онок) встречаются реже, зато в Беларуси и на западе Украины они обычны: достаточно вспомнить фамилии вроде Ковалёнок, Бобрёнок или Пташёнок. Так что Мальчёнок — почти наверняка фамилия белорусского или украинского происхождения, с корнями в тех регионах, где патронимические прозвища на -ёнок (сын такого-то) закрепились как наследственные.

Основа фамилии — прозвище Мальчонок или Мальчёнок. В старину так могли назвать младшего сына, подростка или просто человека невысокого роста, сохранившего юношескую внешность. В крестьянской среде, где детей звали по возрасту и положению в семье, прозвище «мальчонок» было естественным: оно отличало младшего от старших братьев, носивших прозвания вроде Большак или Старшой. Со временем это прозвище перешло к потомкам и стало фамилией. Второй возможный вариант — прозвище закрепилось за человеком, который всю жизнь выглядел молодо, или за тем, кто служил мальчиком при господине (например, в дворне). Но первая версия, связанная с младшим сыном, выглядит убедительнее: такие фамилии по возрасту и родственному статусу — массовое явление в восточнославянской антропонимии.

Стоит обратить внимание на ударение. В фамилии Мальчёнок оно падает на последний слог (Мальчо́нок), что соответствует белорусской произносительной норме. Если бы фамилия была русской, ударение чаще ставили бы на первый слог (Ма́льчонок). Эта фонетическая деталь — ещё один аргумент в пользу западного происхождения.

По сословной принадлежности фамилия типична для крестьян и мещан. В списках дворянских родов Мальчёнок не встречается, и это закономерно: прозвище слишком простое и бытовое, чтобы стать дворянской фамилией. В метрических книгах XIX века носители фамилии фиксируются в основном в Минской, Витебской и Могилёвской губерниях. Встречается также вариант написания Мальчонок (через «о»), но это та же самая фамилия, записанная в соответствии с местным произношением или канцелярской ошибкой.

Если сравнивать Мальчёнок с однокоренными фамилиями, то Мальцев и Мальчиков образованы от той же основы, но с другими суффиксами. Мальцев — от «малец», типичная русская фамилия с суффиксом -ев. Мальчиков — от «мальчик», тоже русская, но с суффиксом -ик. Мальчёнок стоит особняком: её суффикс прямо говорит о семейной связи («сын мальчонка»), а не просто о качестве или профессии. Это делает фамилию более архаичной и регионально окрашенной.

В итоге: фамилия Мальчёнок — белорусская или украинская по происхождению, образована от прозвища младшего сына или молодого человека. Носители её — потомки крестьян и мещан западных губерний Российской империи. Сегодня она встречается нечасто, но сохраняет живую связь с народной традицией называть человека по его месту в семье.