Фамилия Магаев звучит на русский лад, но её основа, скорее всего, не славянская. Судя по окончанию «-ев», фамилию образовали от имени или прозвища Магай. А вот откуда взялось это слово — главный вопрос, и ответ на него не один.

Самая вероятная версия ведёт на Кавказ. В осетинском, ингушском и чеченском языках есть слово «магъа» (или близкое «мага»), которое означает «господин», «князь», «владыка». Прозвище Магай могли дать уважаемому, влиятельному человеку или старшему в роду. По этой логике, Магаев — потомок такого «князя» или старейшины. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия Магаев распространена в Осетии, Ингушетии и Чечне, где такие имена и прозвища — не редкость.

Вторая версия — тюркская. У башкир и татар есть имя Магай, которое восходит к арабскому «магъай» — «прощающий». В этом случае фамилия образована прямо от мусульманского имени, без промежуточного прозвища. Тюркский след подтверждается тем, что Магаевы встречаются среди башкир и татар, хотя и реже, чем на Северном Кавказе.

Третья, совсем редкая версия, связывает фамилию с калмыцким словом «мага» — «мясо». Прозвище Магай могли дать мяснику или человеку, который торговал мясом. Но эта гипотеза слабая: фамилия почти не фиксируется в Калмыкии, а в качестве прозвища такое слово маловероятно.

Фамилия Магаев — одна из тех, где географический разброс важнее, чем единый корень. Для жителя Осетии это почти наверняка указание на знатный род. Для татарина — на имя, данное при рождении. А для русского, не связанного с Кавказом или Поволжьем, — скорее всего, случайная запись при переписи или результат брака, когда фамилия перешла от отца-инородца.

Суффикс «-ев» вместо «-ов» — чисто фонетическое явление: после мягкого согласного «й» в конце основы (Магай → Магаев) пишется именно «-ев». Никакого особого смысла в этом нет, это стандартная русская модель образования фамилий от имён и прозвищ на «-й».