Фамилия Мачтанова — женская форма от Мачтанов, и её редкость сразу бросается в глаза. Если вы встретили эту фамилию, скорее всего, её носители живут на юге России или в Поволжье, но корни ведут в тюркскую языковую среду.

В основе фамилии лежит слово «мачта» — но не в современном значении «корабельная мачта», а в старом тюркском. В татарском, башкирском и казахском языках «мачта» (или «машта») означало «кнут», «плеть» или «бич». Прозвище Мачтан могли дать человеку с крутым нравом, тому, кто любил раздавать указания или работал пастухом, погонщиком скота. В русской среде слово «мачта» быстро переосмыслили, и фамилию могли записать по созвучию, даже не зная её исходного смысла.

Модель образования простая: тюркское прозвище Мачтан (с аффиксом принадлежности -ан) + русский патронимический суффикс -ов. Сначала появился Мачтанов — «сын Мачтана», затем Мачтанова. Суффикс -ов типичен для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда русские писцы массово «окрещивали» инородные имена и прозвища по своей грамматике.

В некоторых говорах слово «мачта» имело и другое значение — «верхушка», «кончик», «остриё». Если прозвище дали по этой черте, оно могло указывать на высокого, худощавого человека с острой внешностью. Но версия с кнутом выглядит убедительнее: прозвища по орудиям труда или атрибутам власти встречаются в тюркских фамилиях гораздо чаще.

Сословного барьера у фамилии не было. Мачтановы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — всё зависело от региона. Встречаемость фамилии крайне низкая, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, один род дал начало всем носителям.