Фамилия Мачулин образована от прозвища Мачула — так в старину называли человека, чьё занятие или характер были связаны с лыком и грубым холстом. Слово «мачула» в русских говорах означало и лыко (кору молодой липы), и грубую ткань, рогожу. Отсюда и прозвище: его мог получить либо мастер, добывающий лыко, либо человек, который ходил в одежде из такой жёсткой, домотканой материи. Впрочем, в некоторых говорах мачулой называли и бесхарактерного, вялого человека, так что прозвище могло отражать и нрав.

Сама модель фамилии проста и прозрачна: к основе Мачул- добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Первоначально Мачулин означало «сын Мачулы», «тот, кто из рода Мачулы». Такая схема — одна из самых распространённых в России, она встречается в фамилиях, образованных от прозвищ с конечным -а, -я.

Прозвище Мачула не было редким. Оно встречается в документах XVI–XVII веков, что говорит о его живом бытовании в крестьянской и посадской среде. Родственными по корню можно считать фамилии Мачулин, Мачульский, Мачульников — последняя прямо указывает на мастера, работавшего с мачулой.

Интересно, что слово «мачула» родственно глаголу «мачулить» — мять, теребить, а также связано с понятием мочала. Мочало — это та же размоченная и расщеплённая кора липы, из которой потом вили верёвки и плели рогожи. Так что за фамилией стоит целое ремесло: заготовка лыка, выделка мочала, плетение грубых тканей — занятие, требовавшее силы и сноровки.

Поскольку прозвище имело два смысловых оттенка — ремесленный и бытовой (характер), — точное значение для конкретной семьи сегодня установить сложно. Но правдоподобнее выглядит версия о связи с промыслом: прозвища по роду занятий в крестьянской среде были особенно устойчивы и легко переходили в фамилии. Версия о «бесхарактерном» человеке менее вероятна, хотя и не исключена для отдельных семей.