Фамилия Мачулов — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа таит неожиданный поворот. Если разбирать её по правилам русской антропонимии, то перед нами типичная патронимическая модель с суффиксом -ов, указывающая на происхождение от отца: «чей?» — Мачулов, то есть сын Мачула. Но вот откуда взялось это прозвище или личное имя Мачул — тут начинается самое интересное.

Самая вероятная версия отсылает к украинскому или южнорусскому диалектному слову «мачула» — так в некоторых говорах называли мачту, высокий шест или жердь. Прозвище Мачул могли дать высокому, долговязому человеку — по аналогии с другими «ростомерными» фамилиями вроде Долгова или Верзилова. Подтверждает эту гипотезу и география: фамилия заметно чаще встречается на Украине и в южных областях России (Кубань, Ростовская область), где слово «мачула» было в ходу.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с румынским или молдавским словом măciulie (булава, палица). Через молдавское влияние на южнорусские говоры прозвище Мачул могло закрепиться за человеком коренастым, крепким или, наоборот, за мастером, делавшим дубины и рукояти. Версия спорная, но её поддерживает тот факт, что в Молдавии и Приднестровье фамилия Мачул (без русского суффикса) встречается как самостоятельная.

Третья гипотеза, которую иногда выдвигают, — происхождение от имени Матвей через народную форму Мачуй (Мачул). Но здесь слабое место: переход «т» в «ч» в русской народной традиции нехарактерен для полных имён (скорее уж Матюха → Матюхин). Поэтому эта версия проигрывает двум первым по лингвистической логике.

Примечательно, что фамилия Мачулов не попала в число дворянских родов и не фиксируется в старых боярских списках — это верный признак крестьянского или казачьего происхождения. На Кубани и Дону эта фамилия могла закрепиться именно как прозвище по внешнему признаку: высокий казак, заметный издалека, как мачта. Суффикс -ов указывает, что к моменту оформления фамилии (в основном в XVIII–XIX веках) носитель уже говорил по-русски, а не на украинском, где была бы форма Мачуленко.