Фамилия Магулаева — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает все остальные версии. Её основа, «Магула», с высокой вероятностью восходит к топониму — названию села Магулы или урочища с похожим именем. Такие названия встречаются в горных районах Дагестана, в частности в Ахвахском и Цумадинском районах, где аулы с корнем «магъул» (в аварском — «крепость», «укреплённое место») не редкость. Если это так, то фамилия Магулаева — типичная для Северного Кавказа «географическая» модель: человек, выходец из Магулов, стал Магулаевым. Суффикс «-ев» здесь — русская патронимическая приставка, которую добавили при оформлении фамилий в XIX–XX веках по аналогии с русскими документами.

Менее вероятна, но возможна версия от личного имени Магула. В тюркских и кавказских языках встречаются имена с корнем «магу» (от арабского «магъу» — «прощённый» или от тюркского «багу» — «счастливый»). Но имя Магула как самостоятельное встречается редко, чаще оно бывает женским вариантом или уменьшительной формой. Поэтому топонимическое объяснение выглядит гораздо убедительнее: фамилия привязана к месту, а не к имени.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «географических» фамилий на «-ев»: Ахвахский → Ахвахев, Цумада → Цумадаев. Суффикс «-ев» в русском языке обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или на «-а», что и произошло с «Магула». Интересно, что в самой аварской или андийской среде фамилия могла звучать иначе — например, Магулал или Магуласул, но при записи в метрических книгах или советских паспортах её «обрусили», добавив окончание.

Социальный контекст фамилии — почти всегда сельский, горский. Предки носителей фамилии Магулаева, скорее всего, были свободными общинниками-скотоводами или земледельцами, жившими в одном из высокогорных аулов. Никаких следов дворянства или купечества эта фамилия не несёт — она из тех, что «простые по происхождению, но сложные по географии». Встретить её можно в основном в Дагестане, а также среди выходцев оттуда в других регионах России.

Дополнительная деталь, которая редко встречается в статьях: в некоторых диалектах аварского языка слово «магула» могло означать не только «крепость», но и «пастбище на вершине холма». Если так, то фамилия Магулаева могла закрепиться за пастухами, которые держали скот на отдалённых летних выпасах — то есть указывать не на место рождения, а на род занятий. Но это уже область предположений: точных лингвистических подтверждений такой трактовки нет.