Фамилия Магулаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, «Магула», не встречается в списке распространённых русских имён и прозвищ, поэтому ключ к разгадке лежит в географии и этническом контексте. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на стыке культур — русской и кавказской, а точнее, осетинской или ингушской.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс «-ев» указывает на патроним (фамилию по отцу) и на то, что фамилия формировалась в русской языковой среде. Однако корень «Магул» — это, с высокой долей вероятности, искажённая или русифицированная форма осетинского имени «Магулы» или «Магула». В осетинском языке это имя связано с корнем «магъул» — «плешивый», «лысый». Прозвище «Лысый» давали по внешнему признаку, и оно легко становилось родовым именем. Альтернативная, менее вероятная версия — связь с тюркским «магул» (монгол), но для фамилии с таким окончанием это выглядит натяжкой.

Если принять осетинскую версию, то предок носителя фамилии Магулаев получил прозвище Магула (Лысый) в среде осетин-иронцев или дигорцев. При переходе в русское подданство или при записи в метрические книги его сын уже записывался как Магулаев — «сын Магулы». Таким образом, фамилия не указывает на ремесло или сословие, а является чисто прозвищной, по индивидуальной особенности. Встречается она преимущественно в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры, что подтверждает региональную привязку. В отличие от массовых фамилий на «-ов», Магулаев сохраняет редкую основу, не связанную с православным календарём, что сразу выдает невеликорусское происхождение рода.