Фамилия Матулаев — хороший пример того, как русская фамилия может быть образована от имени или прозвища, которое пришло из другого языка. Сразу заметна её модель: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в основе лежит личное имя или прозвище Матулай.

Сам корень «Матул-» восходит, скорее всего, к тюркским языкам. В них распространено имя Матула (или Матулла), которое состоит из двух частей: «мат» (от арабского «мата» — дар, подарок) и «улла» (от «Аллах»). Таким образом, Матула — это «дар Аллаха», имя, типичное для мусульманских народов. Русская фамилия на -ев закрепила его в форме «сын Матулая» (или «внук Матулая»).

В русском языке фамилия Матулаев встречается редко и имеет ярко выраженную региональную привязку. По данным переписей и телефонных справочников, наибольшая концентрация носителей — в республиках Северного Кавказа (Чечня, Ингушетия, Дагестан) и в соседних областях (Ставропольский край, Ростовская область). Это объясняется тем, что тюркские и арабо-тюркские имена были распространены среди горских народов, а после вхождения этих земель в состав Российской империи фамилии оформлялись по русскому образцу.

Интересно, что фамилия не получила распространения в центральной России. Это говорит о том, что предок-носитель имени Матулай не был, например, крещёным татарином, переселившимся в московские земли, а остался жить в своей этнической среде, где фамилия и закрепилась. Вариантов написания вроде «Матулаев» или «Матулаев» — единичные, искажения, связанные с особенностями местного произношения.

В отличие от фамилий на -ов, где основа часто бывает бытовым прозвищем (Матула — от «матуля»? нет, это неласкательное), здесь мы имеем дело с полноценным теофорным именем. То есть предок Матулаевых — человек, которого нарекли в честь божественного дара. Фамилия эта — не про профессию или внешность, а про веру и имя, данное при рождении.