Фамилия Матулева — женская форма, а её мужской вариант — Матулев. В основе лежит имя или прозвище Матул. Это уменьшительная форма от канонического имени Матфей (в русской традиции — Матвей). Имя Матфей древнееврейского происхождения, означает «дар Яхве» или «дарованный Богом». В народной речи имя Матвей сокращалось до Матя, Матуня, Матуля, и форма Матул — одна из таких обиходных производных.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Матулев буквально значит «сын Матула» или «из рода Матула». Это стандартная модель русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Если бы основа заканчивалась на твёрдый согласный, мы бы видели суффикс -ов (как в фамилии Матулов), но здесь именно -ев, что подтверждает мягкое произношение исходной формы.

Географически фамилия Матулева встречается нечасто. Она тяготеет к северо-западным регионам России, а также к Беларуси и Литве, где имя Матвей было особенно популярно, а уменьшительные формы сохранялись дольше. В польском и литовском языках есть аналогичные образования: Matulewicz, Matulevičius — все они восходят к тому же корню. Поэтому носители фамилии Матулев могли быть потомками крестьян или мещан из западных губерний Российской империи, где смешение языковых традиций давало такие формы.

Отдельно стоит отметить, что фамилия Матулева не имеет отношения к слову «матуля» в значении «мать» или «матушка». Это ошибочное, но распространённое народное толкование. Лингвистически верная версия — от имени Матвей, и она подтверждается целым рядом однокоренных фамилий: Матвеев, Матушкин, Матюхин, Матулёв. Матулев — более редкий вариант, но в той же словообразовательной цепочке.