Фамилия Маталаев — редкий случай, когда за русским по форме окончанием скрывается основа, уводящая нас совсем не в славянскую языковую стихию. Если отбросить суффикс -ев, который присоединялся для образования притяжательного прилагательного («чей?» — Маталаев), то в корне мы обнаруживаем имя Майтал. Это мирское, то есть нецерковное, имя, которое бытовало в среде еврейского населения. Значение у него на редкость поэтичное — «капля росы», образ, связанный с чистотой, свежестью и быстротечностью утренней влаги.

Перед нами классическая модель, когда фамилию образовывали от личного имени отца, добавляя к нему типичный русский патронимический суффикс. Однако в написании произошла любопытная метаморфоза: буква Й в начале основы со временем исчезла. Это не ошибка писаря, а закономерный процесс, связанный с историческими изменениями в произношении и упрощением звуковых сочетаний. Так имя Майтал, обрастая русским окончанием, превратилось в основу Матала-, от которой и пошла фамилия.

Интересно, что если бы утраты гласного не случилось, мы бы сегодня знали фамилию Майталаев, которая звучала бы куда более экзотично. Но язык выбрал более благозвучный для русского уха вариант, слив два гласных звука в один. Поэтому, отвечая на вопрос о происхождении, можно сказать так: потомки человека по имени Майтал, жившего, вероятно, в черте оседлости или в среде, где русский язык соседствовал с идишем, со временем стали писаться как Маталаевы. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в тех регионах, где была распространена модель с этим окончанием, а не с -ов, что типично для южнорусских и украинских земель, а также для фамилий, возникших в среде, испытавшей влияние польской или украинской традиции.

Само имя Майтал, как и многие древние имена, не было каноническим, поэтому в святцах его не найти. Оно относится к пласту личных именований, которые давали вне церковного календаря, подчеркивая какую-то черту или пожелание. В данном случае — пожелание свежести, чистоты и благодати, сравнимой с утренней росой. Так что, несмотря на кажущуюся простоту и даже некоторую суровость звучания, фамилия Маталаев хранит в себе очень нежный и возвышенный образ.