Фамилия Махмаев — одна из тех, где на первый взгляд ясна основа, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько путей происхождения. Её ядро — имя Махма, которое в русской традиции обычно связывают с мусульманским именем Мухаммад (Магомед) в усечённой или диалектной форме. Такое сокращение (Мухаммад → Махма) характерно для тюркских языков, где имя пророка нередко произносили как «Махмет», «Махма», а в некоторых говорах — «Махмай». Отсюда и фамилия Махмаев: суффикс -ев указывает на принадлежность — «сын Махмы» или «из рода Махмы».

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В тюркских языках (особенно кумыкском, ногайском, татарском) слово «махма» или «махмай» могло означать «лепёшка», «пресный хлеб» или, в переносном смысле, «простак», «увалень». Прозвище Махмай могли дать человеку за его медлительность, простодушие или за то, что он пёк хлеб. Тогда фамилия образована не от имени, а от прозвища по роду занятий или характеру. Версия с именем выглядит вероятнее: фамилии от сокращённых форм Мухаммада (Махмаев, Махмутов, Махметов) встречаются в десятках вариантов по всему Северному Кавказу, Поволжью и Средней Азии, тогда как прозвищная основа «лепёшка» даёт довольно редкие фамилии.

Географически Махмаевы чаще всего фиксируются в Дагестане, Чечне, Ингушетии, а также у астраханских и казанских татар. В русском контексте фамилия почти не встречается — это почти всегда признак тюркского или кавказского корня. Интересная деталь: в старых метрических книгах XIX века можно встретить написание «Махмайев» (с йотом), что выдаёт прямое происхождение от формы «Махмай». Со временем буква «й» выпала, и фамилия закрепилась в современном виде.

Что касается сословной принадлежности, то здесь нет единой картины. Махмаевы могли быть и крестьянами, и узденями (свободными общинниками) в горских обществах, и даже потомками мусульманского духовенства — поскольку имя Мухаммад часто давали в семьях мулл. Однозначно сказать, что предки были, например, воинами или хлеборобами, нельзя: прозвищная версия слишком слаба, а именная слишком широка.