Фамилия Махов чаще всего происходит от прозвища Мах, которое в старину давали человеку порывистому, скорому на руку, тому, кто привык делать всё быстро и размашисто. Глагол «махать» здесь — прямая основа: так могли называть и работящего человека, и того, кто действует на авось, без долгих раздумий. Вторая, менее очевидная версия, возводит основу к краткой форме крестильного имени Елимах — Мах. Имя это древнееврейское, и в переводе оно означает «молчащий», что добавляет фамилии неожиданный оттенок: за внешне простым, «двигательным» корнем может стоять совсем иной смысл.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель притяжательных фамилий, то есть буквально «сын Маха» или «из семьи Маха». Такая схема образования была самой массовой в XV–XVII веках, поэтому фамилия встречается в разных регионах, не привязываясь жёстко к одной местности. Но у Маховых есть и аристократическая ветвь, о которой стоит сказать отдельно. Согласно отказным книгам Вотчинной Коллегии, представители рода в разное время состояли на государственной службе и владели имениями. Указом Смоленского Дворянского депутатского собрания род Маховых получил дворянский титул и был внесён в шестую часть родословной книги — ту, куда записывали древние благородные семейства.

Герб этого рода — отдельная история, потому что по нему можно читать биографию семьи. В верхней левой части щита на голубом фоне изображена рука воина, выходящая из облака, — символ силы и божественного покровительства. В верхней правой части на красном фоне — крепость, над которой расположен месяц с опущенными вниз рожками; такая геральдическая деталь часто означала верность и готовность к обороне. В нижней части на золотом фоне — воин на белом коне, а щит держат два льва. Вместе это складывается в образ служилого рода, для которого воинская доблесть и государственная служба были не пустым звуком.

Так что за фамилией Махов стоит сразу два пласта: простонародное прозвище, возможно, даже насмешливое, и официальная дворянская история с гербом и родословной книгой. Потомок человека по прозвищу Мах или носитель имени Елимах со временем получил фамилию, которая сегодня звучит просто, но хранит и размах, и молчание, и воинскую доблесть предков.