Фамилия Маховы принадлежит к древнему дворянскому роду, но начиналась она с простого прозвища. В основе фамилии лежит слово «мах» и глагол «махать». Так могли прозвать человека за характерный жест, быструю походку или манеру размашисто работать. Однако у прозвища Мах есть и второе, менее очевидное значение: так говорили о человеке, который полагается на авось и делает всё на удачу, «махнув рукой» на осторожность.

Существует и альтернативная версия происхождения, связанная с церковным именем. Согласно ей, Мах — это краткая, народная форма крестильного имени Елимах. Само имя имеет древнееврейские корни и переводится как «молчащий». В этом случае фамилия Маховы возникла бы не от прозвища, а от канонического имени, которое в бытовой речи сократили до одного слога. Обе версии имеют право на существование, но прозвищная, от «махать», выглядит правдоподобнее: она проще и лучше объясняет появление фамилии в крестьянской и служилой среде.

Род Маховых не затерялся в истории. Представители этой фамилии в разное время состояли на государственной службе и владели имениями, что зафиксировано в отказных книгах Вотчинной Коллегии. Указом Смоленского Дворянского депутатского собрания род Маховых получил дворянский титул и был внесён в шестую часть родословной книги, куда записывали только древние дворянские семьи.

У этого рода есть собственный герб, и его описание даёт представление о воинской доблести предков. В верхней левой части щита на голубом фоне изображена рука воина, выходящая из облака. В верхней правой части на красном фоне — крепость, над которой расположен месяц с опущенными вниз рожками. Нижняя часть щита золотая, на ней — воин на белом коне. Держат щит два льва. Такая символика говорит о том, что род Маховых имел отношение к обороне рубежей и военным походам.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: фамилии формировались на протяжении нескольких столетий, и этот процесс не был одномоментным. Но даже без точной даты можно сказать, что фамилия Маховы — живой памятник славянской культуры, в котором соединились и простое народное прозвище, и знатная родословная, подтверждённая гербом и дворянскими книгами.