Фамилия Махинов — это классический пример русского «прозвищного» отчества, то есть фамилии, рождённой не из крестильного имени, а из личного прозвища. В основе лежит прозвище Махин, и здесь есть как минимум две равноправные версии его происхождения, и обе ведут в разные стороны.

Первая и самая прямая версия связывает прозвище с диалектным словом «махина». В народной речи так называли нечто большое и громоздкое — огромный камень, тяжелый предмет. По отношению к человеку это слово работало как меткая характеристика внешности: Махином могли прозвать высокого, мощного, плотного или очень крепкого мужчину. Такие прозвища, данные «по виду», были широко распространены на Руси и не несли в себе насмешки, а скорее констатировали факт. В этом случае фамилия Махинов напрямую говорит нам о том, что её родоначальник был видным, крупным человеком.

Вторая версия уводит нас в женскую линию. Согласно ей, Махинов — это отчество второго порядка, то есть «внук Махи» или «сын Махи». Имя Маха — это просторечная, уменьшительная форма канонического женского имени Мария, которое в переводе с древнееврейского означает «любимая, желанная» или «госпожа». Возникновение фамилий от женских имён — явление более редкое, но хорошо изученное. Обычно оно происходило, когда женщина становилась фактической главой семьи: оставалась вдовой, брала на себя хозяйство при тяжело больном муже или когда мужчина надолго уходил в рекруты. В XVIII–XIX веках служба в армии могла длиться до 25 лет, и в деревне женщина оставалась единственным кормильцем, а её имя закреплялось за детьми и внуками. Таким образом, если предком был не великан Махин, а женщина Маха, то фамилия хранит память о сильной женщине, вытянувшей род в трудные времена.

Существует и третья, менее правдоподобная трактовка, которую стоит упомянуть лишь для полноты картины. Она возводит прозвище к глаголу «махать». Сторонники этой версии предполагают, что прозвище Махин могло закрепиться за человеком определённого ремесла, например, за мельником, который «машет» при веянии зерна, или за мастером по изготовлению льняной ткани. Однако эта гипотеза слабее остальных: связь между «маханием» и конкретной профессией слишком зыбкая, а вот внешняя характеристика или имя Мария дают гораздо более естественное объяснение.

Словообразовательная модель фамилии проста и характерна для центральной России: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. Так из прозвища Махин получилась фамилия Махинов, то есть «сын Махина» или «потомок Махи». Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако сам факт того, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит конкретная семейная история, уходящая корнями в глубь веков, будь то история о крепком сложением предке или о женщине, ставшей главой рода.