Фамилия Махулова — яркий пример того, как на Русском Севере и в Поволжье из простого прозвища возникла устойчивая родовая фамилия. Её основа — слово «ма́халь» или «маху́ля», которое в старых говорах означало нерасторопного, вялого человека, разиню. Человек, который всё делает медленно, «махает» без толку, или тот, кого легко «обмахнуть» — обмануть, — получал такое прозвище. В некоторых диалектах «махуля» — это ещё и небрежная, неаккуратная работа.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия образована не через стандартный суффикс -ов/-ев, а через суффикс -ул- (-юл-), который придаёт основе уменьшительно-пренебрежительный оттенок. Плюс к этому — суффикс принадлежности -ов: Махул + ов. Получается «сын Махулы». В русской ономастике такие фамилии на -улев/-улов (ср. Ветлугин, Косулин) часто имеют северное или вологодско-вятское происхождение. Там же, кстати, бытовало слово «махать» в значении «лениться» или «медлить».

Менее вероятна, но возможна версия от тюркского корня «мах» — «луна», «месяц» (ср. Махмуд, Махмет), но она разбивается о русский суффикс -ул-. Если бы основа была иноязычной, фамилия скорее имела бы вид Махмудов или Махметов. Тюркское влияние могло дать лишь имя Мах (как краткая форма от Махмуд), но тогда прозвище Махуля — это уже чисто русская переделка, «обрусение» имени с тем же пренебрежительным оттенком.

Географически фамилия Махулова (и её мужской вариант Махулов) встречается в основном в Кировской области, Пермском крае и Удмуртии. Это зона бывшего Вятского наместничества, где пересекались севернорусские диалекты и финно-угорские языки. Предки носителей фамилии, скорее всего, были государственными крестьянами или посадскими людьми, которые получили прозвище за свой неторопливый нрав или небрежность в хозяйстве. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались как вторые имена, а к XIX веку закрепились в качестве фамилии.

Сравните с однокоренными: Махалов, Махин, Махонин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Махулова стоит особняком именно благодаря редкому суффиксу -ул-, который сразу выдает диалектное, народное происхождение.