Фамилия Махулов — хороший пример того, как за одной буквой может скрываться целый пласт диалектной лексики. В ней слышится что-то южное, украинское или даже турецкое, но на деле корень, скорее всего, чисто славянский, хотя и не сразу узнаваемый.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в основе лежит прозвище или имя Махул. Что оно могло означать? Самый вероятный источник — диалектный глагол «махать» или существительное «мах». В южнорусских и украинских говорах «махуля» или «махля» — это не только «махалка» или кисть, но и прозвище для человека суетливого, торопливого, который всё делает наскоком, «с маху». Есть и другая версия: «мах» в значении «взмах, удар» — так могли назвать драчуна или, наоборот, ловкого работника, который одним махом управлялся с делом.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским «мах» (свеча, светильник) — в этом случае прозвище мог получить человек со светлыми волосами или тот, кто торговал масляными лампами. Но для фамилий на -ов, распространённых в центральной России, тюркский корень редок, и первая версия — от «махать» — выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Махулов встречается не повсеместно, а сконцентрирована в нескольких регионах: заметные следы есть в Ростовской области, в Краснодарском крае и на юге Украины. Это косвенно подтверждает диалектную основу: именно в этих местах «махуля» — живое слово, а не книжный архаизм. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах XVIII–XIX веков Махуловы встречаются среди однодворцев (государственных крестьян) Воронежской губернии.

Родственными по корню будут фамилии Махин, Махов, Махаев, Махонин — все они идут от того же «махать», но с разными суффиксами. Махулов стоит особняком: уменьшительно-пренебрежительный суффикс -ул- придаёт прозвищу оттенок фамильярности. Скорее всего, предок был человеком заметным, но не важным — тем, кого в деревне называли «наш Махул» за привычку всё делать быстро, шумно и не всегда аккуратно.