Фамилия Махъянова — редкий случай, когда написание сразу подсказывает путь к разгадке. Буква «ъ» (твёрдый знак) в середине фамилии — не орфографическая ошибка и не прихоть паспортистки. В русских фамилиях твёрдый знак почти не встречается, зато он типичен для фамилий, записанных с языков народов Кавказа, где он передаёт гортанный или особый твёрдый звук, которого нет в русском языке. Чаще всего такое написание встречается в фамилиях, пришедших из аварского, даргинского или лакского языков. Основа «Махъ» в этих языках обычно восходит к арабскому имени Мухаммад (Магомед), которое в местном произношении могло сокращаться и адаптироваться. Таким образом, Махъянова — это фамилия, образованная от имени Махъя (местная форма имени Магомед) с помощью русского патронимического суффикса -ов, который затем был изменён по женскому роду на -а. Буква «ъ» здесь — графический след кавказского произношения, сохранённый при записи фамилии в русских документах.

Если отбросить суффикс и посмотреть на чистую основу, то Махъян — это имя или прозвище, которое могло означать «тот, кто связан с Магомедом» или «маленький Магомед» (уменьшительная форма). В сёлах Дагестана такие формы были распространены: мальчика, названного в честь деда или уважаемого человека, в быту звали не полным именем, а сокращённо-ласкательно — Махъя. Со временем это личное имя закрепилось за целым родом (тухумом), и всех потомков стали записывать как Махъяновы. Географически фамилия тяготеет к горным районам Дагестана, где аварский язык и его диалекты широко распространены. Встречается она и у лакцев, но реже.

В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые прямо указывают на отца (Иванов — сын Ивана), Махъянова несёт двойную культурную память: арабское имя пророка, адаптированное местным языком, и русскую модель оформления фамилии, навязанную делопроизводством Российской империи. Фамилия не имеет отношения ни к каким ремёслам или прозвищам по характеру — она чисто патронимическая, родовая. Сословно её носители, скорее всего, были вольными горцами-общинниками (узденями), а не крепостными, поскольку в Дагестане крепостного права в классическом виде не существовало. Встречается и вариант написания без твёрдого знака — Махянова, но именно форма с «ъ» указывает на наиболее точную передачу исходного звучания и помогает отличить эту фамилию от похожих, например, от татарской Махяновой (где корень может быть другим — от слова «мах» или имени Махи).