Фамилия Маклыгин — одна из тех, где за основой кроется не имя, а прозвище, причём с несколькими вариантами толкования. Исходное слово здесь — «маклак» (или «маклыга»), и у него как минимум три разных значения, каждое из которых могло закрепиться за человеком.

Самое прямое значение «маклака» — мосол, большая кость. Если прозвище Маклыга дали по этой примете, оно описывало внешность: либо крупнокостного, широкого в плечах человека, либо, напротив, худощавого, костистого. Такие прозвища по телосложению в русской среде были обычным делом.

Но есть и другая, не менее вероятная версия. В русских говорах маклаком называли перекупщика, посредника на торгах, торговца подержанными вещами. Это «профессиональное» прозвище — его могли дать человеку, который сводил продавца и покупателя, брал комиссию или промышлял скупкой. В этом случае фамилия Маклыгин указывает на род занятий предка, а не на его внешность.

Третье значение, более редкое, — скупец. В некоторых говорах маклыгой называли жадного, прижимистого человека. Какая из трёх версий верна для конкретного рода, сейчас сказать невозможно: все три бытовали параллельно.

По форме фамилия — типичная русская патронимическая модель на -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Маклыгин, то есть сын или потомок Маклыги (Маклыги). Такая модель особенно распространена в северных и центральных областях России, где прозвища на -а, -я давали основу для фамилий на -ин.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, а письменные источники по таким «низовым» прозвищам скудны. Ясно одно: перед нами не книжная, а живая, народная фамилия, возникшая в среде, где человека называли по кости, по делу или по характеру — и это имя закрепилось за его потомками.