Фамилия Маклагин — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища. В её основе лежит слово «маклак», которое в старых русских говорах имело несколько значений. Первое — «мосол, большая кость». Такое прозвище могли дать человеку крупного телосложения, ширококостному, либо, напротив, очень худощавому, «костистому». Второе значение — профессиональное: маклаком (или маклагой) называли перекупщика, посредника на торгах, торговца подержанными вещами. Прозвище могло закрепиться за человеком, чьим ремёслом была перепродажа. Наконец, в некоторых говорах маклагой называли скупца, что отсылает уже к черте характера.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Ономастика знает множество фамилий, образованных от прозвищ по внешности (Костин, Головин), и не меньше — от названий занятий (Кузнецов, Мельников). Фамилия Маклагин стоит в этом ряду, но её отличает редкость исходного слова. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Маклагин», то есть сын или потомок Маклаги. Модель образования типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, а в крестьянской среде и до XIX века. Можно лишь сказать, что фамилия Маклагин — памятник живой народной речи, сохранивший слово, которое сегодня почти вышло из употребления.