Фамилия Маклак происходит от прозвища, которое в старину имело два основных значения. Первое — «мосол, большая кость», то есть прозвище могли дать крупному, ширококостному человеку. Второе, не менее распространённое, — «перекупщик, посредник на торге, торговец подержанными вещами». В этом случае прозвище указывало на профессию: маклаками на Руси называли тех, кто сводил продавца и покупателя, брал комиссию или скупал и перепродавал старые вещи. Слово это звучало неодобрительно — маклаков недолюбливали за хитрость и наживу на чужой сделке.

Сама фамилия образована без суффикса, по так называемой «нулевой» модели: прозвище Маклак стало фамилией напрямую. Такое оформление характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где часто обходились без окончаний -ов или -ин. Если бы фамилия закрепилась в северных или центральных областях России, она, скорее всего, звучала бы как Маклаков или Маклакин.

Слово «маклак» живёт и в современных диалектах. В курских и орловских говорах маклаком до сих пор называют перекупщика, а в некоторых местах — костистую рыбу или просто кость. Это подтверждает, что прозвище могло возникнуть независимо в разных регионах и закрепиться за разными людьми по разным причинам.

Таким образом, предки носителей фамилии Маклак были либо людьми заметного телосложения, либо промышляли мелкой торговлей и посредничеством. Оба варианта равноправны, и без генеалогических данных сказать, какой из них верен для конкретной семьи, невозможно.