Фамилия Маклаевы — редкий пример того, как прозвище, связанное с торговлей, превратилось в родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Маклай, а оно, скорее всего, восходит к глаголу «маклачить». В словаре Даля это слово толкуется как «сводить продавца с покупателем», то есть быть посредником при купле-продаже. Такие прозвища относились к так называемым «профессиональным» именованиям: предок Маклаевых, вероятно, был перекупщиком или маклером, помогал сторонам договориться о цене.

Есть и вторая, менее распространённая версия. Она связывает прозвище Маклай с существительным «махлай» — так в некоторых русских говорах называли ушастую шапку. Если принять эту гипотезу, основатель рода мог заниматься изготовлением или продажей головных уборов. Однако первое объяснение выглядит убедительнее: глагол «маклачить» и производные от него слова шире представлены в диалектах и исторических документах, а связь с ремеслом шапочника для фамилии Маклаев — скорее догадка, чем установленный факт.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Маклаев), то есть «сын Маклая». Это типичная русская патронимическая модель, характерная для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -ай. Фамилия Маклаев закрепилась в формах Маклаев и Маклаевы, где последняя — множественное число, обозначающее весь род.

Фамилия эта — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения остаются неясными. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о корнях Маклаевых можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий.