Фамилия Маклаев — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу два возможных занятия предка. В основе лежит прозвище Маклай, а корень его — глагол «маклачить». В словаре Даля он означает «сводить продавца с покупателем», то есть быть посредником, перекупщиком. Эта версия выглядит основной: в русских городах и ярмарках маклай — человек, который сводит стороны, получая свой процент. Прозвище было профессиональным и чётко указывало на род деятельности.

Существует и вторая гипотеза, менее распространённая, но не менее интересная. В некоторых говорах «махлай» (с чередованием х/к) — это ушастая шапка, треух. Тогда Маклаем могли прозвать скорняка или шапочника. Оба варианта возможны, но профессиональное именование маклера, посредника встречается чаще и понятнее для городской среды, где фамилия и могла закрепиться.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Маклаев — сын или потомок Маклая. Форма типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ай. В отличие от фамилий на -ов, где основа часто оканчивается на твёрдый согласный, здесь мягкий вариант — результат смягчения конечного -й.

Фамилия редкая, но не единичная. Встречается в разных регионах, что говорит о широком распространении самого прозвища. Известный носитель — учёный-этнограф Николай Николаевич Миклухо-Маклай, в чьей фамилии слышен тот же корень. Однако у него форма с приставкой «Миклухо-», что, вероятно, восходит к украинскому или польскому варианту того же прозвища.