Фамилия Маклаев образована от прозвища Маклай, которое, скорее всего, восходит к глаголу «маклачить». Даля он трактуется как «сводить продавца с покупателем». Вполне вероятно, что это прозвище относилось так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на род деятельности предка: вероятно, он был посредником при продаже и купле, перекупщиком. Согласно другой гипотезе, прозвище Маклай ведет свое начало от существительного «махлай». Так в некоторых русских говорах называли ушастую шапку. Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода Маклаевых мог заниматься изготовлением головных уборов. Так и прозвище Маклай закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Маклаев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Маклай, со временем получил фамилию Маклаев.