Фамилия Маклаева образована от прозвища Маклай, которое восходит к глаголу «маклачить». По В. И. Далю, этот глагол означает «сводить продавца с покупателем». Скорее всего, прозвище относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий предка: он был посредником при купле-продаже, перекупщиком. Такие люди в русских деревнях и городах были заметными фигурами: маклак знал цены, умел торговаться и брал свой процент со сделки.

Вторая гипотеза связывает прозвище с существительным «махлай». В некоторых русских говорах так называли ушастую шапку. Если принять эту версию, основатель рода мог заниматься изготовлением или продажей головных уборов. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — с глаголом «маклачить» — встречается в ономастических работах чаще и считается основной.

По суффиксу фамилия относится к патронимическим: -ев указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Маклай. Форма Маклаева — женская, мужской вариант — Маклаев. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Поволжье, где маклачество как промысел было распространено.

Так и представитель рода Маклаевых может проследить в своей фамилии память о происхождении: передаваясь из поколения в поколение, она сохранила указание на ремесло или прозвище предка. Прозвище Маклай закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.