Фамилия Маклакова — одна из тех, что хранят в себе сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную без знания конкретной семейной ветви почти невозможно. В её основе лежит прозвище Маклак, а что именно оно значило для первого носителя — вопрос открытый.

Самое распространённое объяснение ведёт к нарицательному «маклак» — так в старых русских говорах называли перекупщика, посредника при торговле, а нередко и торговца подержанными вещами. В этом значении слово было хорошо известно по всей России, особенно в среде мелких купцов и городских низов. Прозвище Маклак могли дать человеку, чьим ремеслом был торг, — отсюда и пошла фамилия. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых областях «маклаком» называли крупную кость или мосол. Соответственно, прозвище могло закрепиться за человеком либо заметно крупнокостным, либо, напротив, очень худощавым — настолько, что «одни маклаки торчат».

Обе гипотезы имеют право на существование, и словари (в том числе работа Б. Унбегауна по русским фамилиям) подтверждают, что прозвища по чертам внешности и по роду занятий были одинаково распространены. Какая из них верна для конкретной семьи Маклаковых — сказать трудно, но в любом случае фамилия образована по стандартной модели: прозвище Маклак плюс суффикс -ов (в женском роде -а), что означает «принадлежащий Маклаку», «из семьи Маклака». Так потомки человека с этим прозвищем и стали Маклаковыми.

Стоит заметить, что фамилия нередко встречается в центральных и южных регионах России, где слово «маклак» в значении «перекупщик» бытовало особенно активно. Это косвенно поддерживает «торговую» версию происхождения, хотя окончательно списать со счетов «костяную» тоже нельзя.