Фамилия Макобрей — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не связано со славянскими корнями, искать в ней славянскую основу вроде «мак» (цветок) или «обр» (великан) было бы ошибкой. Скорее всего, перед нами фамилия, записанная на слух и адаптированная русской письменностью, а её исходная форма — западноевропейская.

Наиболее правдоподобная версия: Макобрей — это вариант фамилии MacAbrey или MacBray. Приставка Mac- в ирландских и шотландских фамилиях означает «сын», а вторая часть восходит к личному имени или прозвищу. В случае MacBray основа может быть связана с гэльским breabha — «набег» или brabach — «доблестный», что указывает на воинственного предка. Или же это искажённое MacAbrey, где -brey — вариант имени Брайан (Brian). В таком случае фамилия означает «сын Брайана» — одного из самых распространённых имён в средневековой Ирландии.

Как Макобрей попал в русскую среду? Вероятнее всего, через переселенцев или военнопленных. В XVIII–XIX веках в Российской империи служило много иностранцев — шотландцев и ирландцев, поступавших в армию или на флот. Их фамилии при записи в документы искажались под диктовку писаря, не знакомого с гэльской фонетикой. MacAbrey превращался в «Макобрей» — так, как слышалось русскому уху: с ударением на последний слог и заменой «а» на «о» в безударном положении. Возможна и более прозаичная причина: фамилию мог получить обрусевший иностранец, принявший православие, или крепостной, которому барин дал «чужую» фамилию.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ин, -ский. Окончание -ей — не славянское, а скорее калька с английского -ey или -ay. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Маков или Макаров. Поэтому при взгляде на Макобрей сразу понятно: корни ведут не в древнерусские земли, а на Британские острова.

По географии фамилия крайне редка. В современных российских базах данных она встречается единично, в основном на юге и западе страны, а также в Беларуси. Это косвенно подтверждает версию о переселении: ирландские и шотландские наёмники в XVII–XVIII веках оседали в пограничных регионах Речи Посполитой, откуда фамилия могла мигрировать в Российскую империю.

Никаких известных исторических личностей с фамилией Макобрей не зафиксировано. Это не значит, что фамилия «пустая», — просто её носители не попали в крупные энциклопедии. Зато она даёт редкую возможность: по ней можно проследить путь конкретного человека или семьи из Западной Европы в Россию, что само по себе интересно для семейной истории.