Фамилия Макоев (в бытовом произношении часто — Макоевы) принадлежит к числу русских фамилий, образованных от имени собственного. Её основа — личное имя или прозвище Макой. Чаще всего Макой рассматривают как уменьшительную форму старинного православного имени Македон. Само имя Македон восходит к названию древней страны на Балканском полуострове и буквально означает «выходец из Македонии», что переводят как «высокая земля» или «высокогорный край». Такая модель образования фамилий (через усечение и добавление суффикса -ев) типична для русского ономастикона, когда полное церковное имя в быту сокращали до одного-двух слогов.

Есть и другая версия, связывающая фамилию с нарицательным «мак». В этом случае прозвище Маковой могли дать человеку с пышной шевелюрой (от «маковка» — макушка головы) или, напротив, умному, сообразительному. Однако не исключено и ремесленное происхождение: так могли называть того, кто сеял мак или торговал пирогами с маком. В народной культуре маку приписывали магические свойства — способность противодействовать нечистой силе. Считалось, что демон не сможет двинуться дальше, пока не соберёт все рассыпанные маковые зёрнышки. Отсюда выражения «рассыпаться маком» (пропасть, исчезнуть) у восточных славян или «сеять мак между людьми» (сеять вражду) у поляков. Иногда защитную роль мака объясняли его снотворным действием — он мог усыпить опасность. Мак входил в состав рождественских и поминальных трапез, а на Украине из него пекли коржи на Ивана Купалу и Маккавея.

Какую бы версию ни принять, фамилия Макоев образовалась по стандартной схеме: прозвище или уменьшительное имя Макой + патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Макоя). Время и точное место возникновения фамилии установить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Тем не менее, фамилия Макоев — яркий пример того, как в одной основе могут переплестись христианская традиция, народные верования и бытовые прозвища.