Фамилия Макотренко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью типичного украинского суффикса -енко. Этот суффикс, изначально означавший «сын» или «потомок» (например, Макотренко — «сын Мака»), стал массовым в Поднепровье, на Левобережной и Слободской Украине в XVI–XVIII веках. В Российской империи такие фамилии позже распространились и на южные губернии, поэтому носителей Макотренко стоит искать прежде всего в Черкасской, Полтавской, Киевской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубань.

Основа фамилии — Макотр(а). Это прозвище или дохристианское имя, которое, скорее всего, связано с украинским словом «макотер» (или «макогін») — деревянная толкушка, пестик, которым растирают мак, соль или сало в макитре (глиняной посуде). Человек мог получить такое прозвище за крепкое телосложение, упрямство или за то, что постоянно что-то толок, мельчил — возможно, был мельником или работал на крупорушке. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «макотати» — стучать, греметь, что тоже отсылает к шумному или тяжелому на подъем человеку.

Суффикс -енко прирос к основе без изменений: Макотр + енко. Важно, что ударение в фамилии почти всегда падает на последний слог — Макотре́нко, что характерно для украинских фамилий на -енко. В русской среде ударение иногда смещали на второй слог, но исходная форма сохраняется в украинских говорах.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в основном носили крестьяне центральной России, фамилии на -енко в XVII–XVIII веках фиксировались у казаков, мещан и крестьян. Макотренко — не дворянская фамилия, её носители, скорее всего, были вольными или реестровыми казаками, позже — государственными крестьянами. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией в летописях не зафиксировано, что говорит о её сугубо народном, бытовом происхождении.

Интересная деталь: фамилия могла писаться через «а» (Макотренко) или через «о» в первом слоге (Мокотренко) — в метрических книгах XVIII–XIX веков часто путали безударные гласные. Но корень «мак-» (в значении «мак» или «толочь мак») более устойчив, поэтому вариант с «а» считается исходным.