Фамилия Максалова — женская форма, её носительницы, скорее всего, потомки мужчины по фамилии Максалов. Разбирать стоит именно мужской вариант, поскольку именно он был исходным.

В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Максал. Такие имена были распространены на Руси до XVII века и давались по разным признакам. Что могло означать слово «максал»? Самая вероятная версия связана с тюркскими языками, где «максал» (или близкое по звучанию «максат») означает «цель», «намерение», «желание». В татарском, башкирском, казахском языках это слово широко употребимо. Прозвище Максал могли дать человеку целенаправленному, упрямому в достижении своих целей или тому, кто был долгожданным, желанным ребёнком.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование, — диалектная. В некоторых русских говорах слово «макса» или «максал» могло означать нечто вялое, медлительное (от «максать» — медлить, мешкать). Однако эта гипотеза слабее, так как не имеет устойчивого подтверждения в диалектных словарях, в отличие от тюркского корня.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Максал добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Максалов). Географически фамилия Максаловы чаще всего встречается в Поволжье и на Урале — в регионах, где исторически был плотный контакт русского и тюркского населения. Это косвенно подтверждает тюркское происхождение основы.

Таким образом, предок современных Максаловых, скорее всего, получил прозвище от тюркского слова «максал» (цель, желание), а его дети и внуки закрепили его в форме фамилии. Встречается также вариант написания с одной «л» — Максалов, но он менее распространён; двойная «л» в женской форме Максалова — орфографическая норма для фамилий на -ов.