Фамилия Максалов — хороший пример того, как простое, на первый взгляд, имя скрывает неожиданный поворот в словообразовании. На первый взгляд кажется, что в основе лежит имя Макс — краткая форма от Максим. Но тогда фамилия писалась бы через «с»: Максов или Максимов. Вторая буква «а» и суффикс «-ал-» указывают на другой механизм.

Ключ к разгадке — суффикс «-ал-». В русских фамилиях он встречается редко и обычно маркирует прозвище, образованное от глагола. Сравните: Ковырялов (от «ковырять»), Кидалов (от «кидать»). Следовательно, Максалов — это не «сын Макса», а «сын того, кто максáл». Глагол «максать» в диалектах означал «махать, размахивать», «болтать ногами» или «суетиться без толку». Человек с таким прозвищем мог получить его за суетливость, неусидчивость или за манеру широко размахивать руками при ходьбе.

Версия с тюркским корнем (от «максал» — «цель, намерение» в казахском или башкирском) менее вероятна для исконно русской фамилии. Суффикс «-ов» в русских фамилиях редко присоединяется к иноязычной основе без адаптации. Если бы фамилия была тюркской, она скорее звучала бы как Максалов (с ударением на последний слог) или Максалиев. Ударение в русской фамилии Максалов падает на второй слог — на суффикс, что типично для отглагольных моделей.

Таким образом, предок носителя фамилии Максалов, скорее всего, был прозван за поведение — за то, что «максал», то есть суетился, мельтешил или размахивал руками. Фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении — вероятно, уже в XIX веке.