Фамилия Макшаковы — одна из тех русских фамилий, чей корень выводит нас за пределы славянского мира, в финно-угорское Поволжье. В основе лежит прозвище Макшак, которое напрямую связано с чувашским словом «макша» — «мордвин». Иными словами, прозвище указывало на национальность или регион проживания: так могли назвать человека, переехавшего из мордовских земель, либо того, кто по происхождению относился к мордовским племенам (эрзя или мокша). Само слово «макша» в чувашском языке — заимствование из мордовских языков, где «мокша» — это самоназвание одной из двух основных групп мордвы.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Макшак добавился суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное («чей?» — Макшаков). Начально это означало «сын Макшака» или «человек из семьи Макшака». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сложилась в центральных и северных русских землях, где эта модель была основной, в отличие от южных регионов, где чаще использовали суффикс -енко.

Интересно, что прозвище Макшак могло иметь и второй, более прозаичный смысл. В некоторых русских говорах, особенно на границе с мордовскими землями (Нижегородская, Тамбовская, Пензенская губернии), «макшаком» называли низкорослого, коренастого человека — от глагола «макшаться» (суетиться, мельтешить). Однако эта версия менее распространена среди ономастов: основная гипотеза, зафиксированная в словарях, всё же связывает фамилию с этнонимом.

Фамилия Макшаковы — нечастый случай, когда фамилия сохранила память о межэтнических контактах в Русском государстве XV–XVII веков. Мордовские земли вошли в состав Московского царства рано, и многие мордвины, принимая православие, получали русские имена, но их прозвища — по старой национальной принадлежности — закреплялись в фамилиях. Это делает фамилию не столько «славянским памятником», сколько живым свидетельством многовекового соседства и смешения народов в центре России.