Фамилия Маланинец — яркий пример того, как географический и языковой след указывает на происхождение её носителей. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов/-ев или -ин, фамилия Маланинец использует суффикс -ец. В русской ономастике этот суффикс почти всегда указывает на принадлежность к определённой местности или выходца из неё. Он отвечает на вопрос «откуда?»: вологжанец, тверич, пензенец. То есть Маланинец — это «человек из Маланина» или «житель местности, связанной с именем Маланья».

Основа фамилии — женское каноническое имя Маланья (церковная форма Мелания, от греческого «мелайна» — чёрная, тёмная). В русской народной традиции имя было очень популярным, особенно в южных и западных регионах. Фамилии, образованные от женских имён, — явление редкое. Обычно основой служило имя отца. Но здесь возможны два сценария. Первый: фамилия могла быть дана по матери, если она была вдовой или играла главную роль в хозяйстве (так называемые «матронимы»). Второй, более вероятный: имя Маланья стало названием деревни или хутора, а жителей этого селения прозвали маланинцами. На картах Беларуси и западной Украины до сих пор встречаются топонимы вроде Маланин, Маланово.

Суффикс -ец в фамилиях такого типа особенно характерен для западнорусских, белорусских и украинских земель, а также для юга России, куда переселенцы приносили свои прозвания. В центральной и северной России предпочли бы форму Маланин — «чей?» — «сын Маланьи». Форма Маланинец выдаёт в предке человека, которого в документах записали не по отцу, а по месту выхода: «Иван, маланинец» — то есть пришлый из Маланина.

Таким образом, фамилия Маланинец хранит не столько имя конкретной женщины, сколько память о небольшом поселении или хуторе, который, в свою очередь, получил имя от своей основательницы или владелицы. Носители фамилии — потомки выходцев из такого места, и географическая привязка здесь важнее родословной. Встречается фамилия преимущественно в южных областях России, в Беларуси и на востоке Украины, что подтверждает её западнорусские корни.