Фамилия Маленченко — типичный пример украинской модели фамилии на -енко, распространённой на Левобережной и Степной Украине, а также в южных областях России. Суффикс -енко в украинской ономастике играл роль отчества или указания на принадлежность к роду: Маленченко буквально значит «сын Маленка» или «потомок Маленка».

Основа фамилии — прозвище или уменьшительное имя Маленко. Здесь возможны два объяснения. Первое: Маленко — это производное от прилагательного «малый» (маленький). Так на Руси называли младшего сына, невысокого человека или подростка. Второе: Маленко могло быть формой крестильного имени Малахия или Мамант, но в украинской традиции чаще всего это именно прозвище, а не церковное имя. В пользу прозвища говорит и то, что по всей Украине встречаются фамилии Маленко, Маленчук, Маленяк — все от той же основы.

С точки зрения социального контекста, фамилии на -енко в XVII–XVIII веках закреплялись прежде всего за казачеством и крестьянством, а не за дворянством. Маленченко, скорее всего, носили потомки казака или селянина, которого в общине знали как «Маленка» — по росту, возрасту или какому-то бытовому признаку.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В украинском языке оно падает на второй слог (Мале́нченко), а в русском часто смещается на третий (Маленче́нко). Это типичный маркер адаптации фамилии в иноязычной среде. По переписям XIX века Маленченко концентрировались в Харьковской, Полтавской и Екатеринославской губерниях — регионах, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий.

Фамилия не имеет отношения к «малине» или «маленью» — это народная этимология. Корень здесь «мал-», и смысл фамилии прост и прозрачен: предка выделяли по признаку малости или младшинства.