Фамилия Малеш — одна из тех, что прямо указывают на внешность или положение человека в семье. Её основа — прилагательное «маленький», а значит, прозвище Малеш мог получить невысокий, миниатюрный человек. Вторая, не менее правдоподобная версия, связывает фамилию с личным именем Малеш, которое образовано от того же корня. В таком случае именование давали младшему, самому маленькому ребёнку в семье, и это объясняет, почему носителей фамилии могло быть много в разных регионах — традиция называть младшего сына «Малым» или «Малешем» была широко распространена.

В пользу древности таких имён и прозвищ говорят записи из «Ономастикона» С. Б. Веселовского. Там упоминается новгородец Борис Васильевич Малой, переяславский крестьянин Малыга, а также Василий и Матвей Родионовичи Малышкины, жившие в конце XV — XVI веках. Эти примеры показывают, что корень «мал-» активно использовался в русской антропонимии на протяжении столетий, и фамилия Малеш — часть этого ряда.

Обратите внимание на суффикс -еш. В русской фамильной модели он встречается реже, чем привычные -ов или -ин. Такая форма могла закрепиться в южных или западных регионах, где под влиянием украинского, белорусского или польского языков прозвища на -еш были более привычны. Так что география фамилии может подсказать, откуда именно род её первых носителей.