Оно берет начало от прилагательного «маленький». Так могли прозвать невысокого, миниатюрного человека. Согласно другой гипотезе, фамилия Малеш происходит от аналогичного имени, имеющего ту же этимологию, что и прозвище. Вероятно, именование Малеш получил младший ребенок в семье. Именования, родственные с именем и прозвищем Малеш, достаточно древнее. Так, в «Ономастиконе» Веселовского можно встретить упоминания о жителе Новгорода Борисе Васильевиче Малом, переяславском крестьянине Малыге, а также о Малышкиных Василие и Матвее Родионовичах, живших в конце XV – XVI веках.