Фамилия Малоед — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Она образована от слов «мало» и «есть» (в значении «еда, пища»). Малоедом в старину называли человека, который ел очень скудно, неприхотливо в еде. Необязательно от бедности: это мог быть просто аскетичный по характеру или больной человек, а иногда — ироничное прозвище обжоры (по принципу «назло бабушке отморожу уши»). В русской ономастике такие «говорящие» фамилии на -ед встречаются нечасто, но есть параллели: Губоед, Козоед, Черноед.

Морфологически фамилия стоит особняком. В ней нет типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский). Она застыла в форме чистого прозвища — так называемая «фамилия-существительное» в именительном падеже. По этой модели образованы, например, Мороз, Сорока, Балаболка, но для фамилий на -ед это редкость. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировали без изменений, и лишь позже часть из них обросла суффиксами (Малоедов). Вариант без суффикса — более архаичный.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где слово «мало» звучало как «мало», а не «мала». Встречается она в основном в бывших Курской, Воронежской, Харьковской губерниях. В центральных и северных областях чаще писали Малоедов, что указывает на более позднюю стандартизацию.

Интересно, что фамилия могла иметь и второй, менее очевидный смысл. В некоторых диалектах «малоед» — название насекомого или мелкого грызуна, который «мало ест» (например, полёвка). Если прозвище дали не человеку, а хозяину двора по досаждавшей живности, то фамилия оказывается «зооморфной» — по аналогии с Жуков, Бобров, но без суффикса. Эта версия уступает первой по вероятности, но полностью исключать её нельзя: прозвища от названий животных давали по внешности или поведению.

Несмотря на кажущуюся простоту, Малоед — фамилия с чёткой социальной окраской. Она не из боярских и не из духовных: её носители — крестьяне и однодворцы юга России. Сегодня она остаётся редкой, и встретить её можно скорее в сельской местности Черноземья, чем в крупных городах.