Фамилия Малоглавец — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, минуя стандартные фамильные суффиксы. Она образована напрямую от словосочетания «малая голова» и по своей модели близка к фамилиям вроде Кривошей или Сухоруков, но с той особенностью, что здесь усечённая форма прилагательного («мало-») срослась с существительным в именительном падеже. Суффикс -ец в конце — не уменьшительный, а скорее указательный: он мог означать «человек с таким признаком». То есть Малоглавец — это тот, кого прозвали Малой Головой.

Что стоит за этим прозвищем? Самое прямое объяснение — физическая особенность: человек с непропорционально маленькой головой. Однако в крестьянской среде прозвища часто давали не за внешность, а за характер или поведение. «Малой головой» могли назвать недалёкого, несообразительного человека — в том же ряду, что и Малодум, Пустоголов. Но есть и другой вариант: прозвище могло быть ироничным, данное человеку неглупому, но с виду простоватому — такая обратная насмешка была распространена в народной антропонимии.

Фамилия не встречается в центральных губерниях и не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Судя по географии современных носителей, Малоглавец — фамилия западнорусская, с явным тяготением к Беларуси и западным областям Украины. В польской ономастике есть схожая фамилия Małogłowiec, что указывает на возможное происхождение с территорий, входивших в Речь Посполитую. Там прозвища с корнем «голова» фиксировались охотнее, чем в великорусских землях, где их часто вытесняли формы на -ов/-ев.

Интересно, что фамилия избежала типичного для русской традиции суффикса -ов. Если бы прозвище закрепилось в Московской Руси, мы бы, скорее всего, имели Малоголовцева. Форма на -ец — архаичная и более прямая, она выдаёт раннее оформление фамилии, возможно, ещё до XVII века, когда фамилии только начинали передаваться по наследству. Это делает Малоглавец ценным для ономастов: фамилия-ископаемое, сохранившая первоначальный вид прозвища без бюрократической обработки.