Фамилия Малосаева — яркий пример того, как русское прозвище, описывающее внешность или характер, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит прилагательное «малосаев» — человек «малого сая», то есть невысокого роста или худощавого телосложения. Слово «сай» в русских говорах (особенно южных и рязанских) означало «рост», «стан», «фигура». Таким образом, Малосаев — это буквально «малорослый», «невысокий человек».

Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: притяжательное прилагательное с суффиксом -ов- (женская форма — -а). Первоначально Малосаев — это «чей?» — сын или внук Малосая. Прозвище Малосай, в свою очередь, возникло из словосочетания «малый сай». Подобные прозвища давали без злого умысла, просто как отличительную черту, и они легко закреплялись в среде крестьян и посадских людей.

Стоит отметить, что фамилия встречается редко и имеет выраженный региональный след. Основной ареал её бытования — центральные и южные области России, особенно Рязанская, Тамбовская и Воронежская губернии, где диалектное слово «сай» было в ходу. В северных говорах это прозвище было бы непонятно, поэтому там Малосаевых почти нет.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к кавказскому слову «сай» (овраг, балка) или к тюркским именам. Это чисто славянское образование, построенное на местной лексике. В архивных записях XVII–XVIII веков можно найти варианты написания: Малосай, Малосаев, Малосеев (с заменой «а» на «е» под влиянием аканья). Женская форма Малосаева — исторически правильная, так как отчество или прозвище передавалось по мужской линии.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели описываются как типичные для прозвищ, характеризующих физические данные. Никаких знаменитых дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается её географией и отсутствием в гербовниках.