Фамилия Маловатов — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя, а прозвище или характеристика человека. Разбираем её по составу: корень «маловат-» и типичный русский фамильный суффикс «-ов». Основа явно отсылает к прилагательному «маловатый» — то есть «несколько мал ростом», «недоросль» или «недостаточно велик». В говорах слово могло относиться не только к росту, но и к возрасту (малолетний) или даже к положению в обществе («малый» человек, незнатный). Так что первый носитель прозвища Маловат был, скорее всего, невысоким мужчиной или младшим в семье.

Интересно, что фамилия образована не от полной формы прилагательного («Маловатый»), а от краткой — «маловат». Это встречается реже, чем, скажем, фамилии на «-ой» (Толстой, Кривой). Суффикс «-ов» здесь присоединился уже к готовому прозвищу, что типично для южнорусских и центральных регионов. В северных говорах скорее появился бы вариант Маловатых (форма родительного падежа множественного числа), а в украинском окружении — Маловатенко или Маловатюк.

Географически фамилия Маловатов встречается в основном в бывших Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Это зона, где активно бытовали прозвища на «-ат-» (Горбатов, Косматов) — суффикс, указывающий на наличие признака. В документах XVIII–XIX веков можно встретить записи крестьян и однодворцев с такой фамилией, что говорит о её непривилегированном происхождении: дворянские фамилии чаще образовывались от полных имён или географических названий.

Если сравнивать с однокоренными, то Маловатов стоит в ряду с Маловым, Малютиным, Малышевым. Но в отличие от них, он сохранил сравнительную степень — «более малый», чем кто-то. Возможно, прозвище дали в насмешку или для отличия от другого человека с тем же именем, но более высокого роста. Со временем прозвище закрепилось за потомками, и фамилия утратила первоначальный оттенок.

Спорных версий здесь немного, и все они маловероятны: связывать фамилию с тюркским «мал» (скот) или с названием местности (села Маловатово нет в известных справочниках) — натяжка. Правдоподобнее всего именно прозвищная основа, и она же даёт самый прямой ответ: предок был человеком невысокого роста или младшим в роду.