Фамилия Маловатова — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а женское прозвище, да ещё и с двойным суффиксом. Если разобрать её по составу, получается цепочка: корень «маловат-» (от прилагательного «маловатый» — невысокий, небольшой), затем суффикс «-ов-», указывающий на принадлежность, и окончание «-а», выдающее женский род. То есть Маловатова — это буквально «жена (или вдова) Маловатова». А вот Маловатов, в свою очередь, — «сын (или потомок) Маловатого».

Само прозвище Маловатый давали человеку невысокого роста или, возможно, младшему в семье, кто «не дорос» до старших братьев. В русских говорах слово «маловатый» могло иметь и переносный смысл — «незначительный», «недоросль», но в прозвищах чаще привязывались к внешности. Такая модель образования фамилий (через прозвище на -атый → фамилия на -ов) встречается нечасто: аналоги — Косоватов, Горбатов, Пузатов. Но здесь интересно, что основа не краткая (Мал), а сравнительная степень (Маловат), что делает фамилию более описательной.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В переписях XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Маловатый в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована — скорее всего, предки были из крестьян или мещан. Ономастический словарь Б. Унбегауна упоминает подобные образования как типичные для севернорусской традиции, где прозвища часто застывали в форме прилагательного с суффиксом -оват-.

Споров вокруг происхождения немного: единственная альтернативная версия — от тюркского корня «мал» (скот, имущество) с натяжкой, но она не выдерживает критики, так как суффикс -оват- чисто славянский, и в тюркских языках такие словообразовательные модели отсутствуют. Так что смело можно говорить: Маловатова — фамилия, родившаяся из бытового прозвища, которое закрепилось за родом через отчество.