Фамилия Малышонок — яркий пример того, как в русской традиции детское или уменьшительное имя становилось постоянным родовым прозвищем. Её основа — слово «малыш» или «малышонок», то есть маленький ребёнок. В семьях так могли называть младшего сына, самого младшего в роду или просто ребёнка, которого ласково выделяли среди других. Со временем это обращение прирастало к человеку на всю жизнь, и даже когда он вырастал, за ним сохранялось прозвище Малыш или Малышонок. Так оно и перешло в фамилию.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Малыш могло закрепиться за взрослым человеком не по возрасту, а по внешнему признаку — невысокому росту. В крестьянской среде, где физическая сила и стать имели значение, такое прозвище было распространённым и ёмким.

Обратите внимание на суффикс -онок. В русских фамилиях он встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и чаще всего указывает на северные или западные регионы России, а также на украинское или белорусское влияние. Суффикс -онок (как и -ёнок) в восточнославянских языках образует названия детёнышей животных (волчонок, лисёнок) или детей по имени отца (Иванёнок — сын Ивана). В фамилии Малышонок этот суффикс добавляет оттенок принадлежности: «сын Малыша» или «тот, кто из рода Малышей». Таким образом, фамилия могла означать не просто «маленький человек», а «потомок человека по прозвищу Малыш».

Фамилия Малышонок не относится к числу аристократических. Скорее всего, её носили крестьяне или мещане, и в документах она могла записываться по-разному: Малышонков, Малышёнок, Малышенок. Вариант с окончанием -ок — самый архаичный и прямой, он лучше всего сохраняет исходное звучание прозвища.