Фамилия Малышов звучит так, будто предок был маленького роста, но в русской ономастике с этим корнем не всё так прямолинейно. Основа «малыш» — это не обязательно прозвище низкорослого человека. В говорах «малышом» могли называть младшего сына, младшего в роду или просто ребёнка. То есть прозвище Малыш часто давали не за внешность, а за возраст и положение: младший брат, поздний ребёнок, тот, кто остался «малышом» в семье, когда остальные уже выросли.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Малышов — это «чей?» — сын Малыша. Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Малыш, а не от слова «малыш» в современном значении. В старых документах встречаются варианты написания через «о» — Малышов, хотя в некоторых регионах могло закрепиться написание через «е» (Малышев), но это разные фамилии. Малышов — форма с ударением на второй слог, что характерно для фамилий на -ов от основ с мягким шипящим.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Малышев, которая широко распространена и встречается повсеместно, Малышов — вариант более редкий и локальный. Ономасты отмечают, что такие формы с суффиксом -ов при основе на -ш (Малышов, Глушов, Тишов) чаще фиксируются в северных и северо-восточных регионах России, где фонетика допускала твёрдое произношение шипящего перед суффиксом. Поэтому по фамилии можно предположить, что предки жили, например, в Вологодской, Архангельской или Вятской губерниях.

В сословном плане Малышовы — почти наверняка крестьяне или посадские люди. Фамилии на -ов от прозвищ были основной массой среди непривилегированных слоёв. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — в родословных книгах Малышовы не значатся. Это «народная» фамилия, которая не попала в гербовники, но сохранила живую связь с тем, как в деревне называли младшего в семье.