Фамилия Малышев — одна из тех, где основа лежит на поверхности, но за ней скрывается несколько слоёв смысла. Корень здесь очевиден: древнерусское слово «малый» и его производные — Малыш, Малой, Малюта. Однако просто сказать «от маленького роста» — значит обрезать историю. Наши предки вкладывали в такие имена больше.

Главная версия, которую поддерживают ономасты, — мирское имя Малыш. В семьях, где детей было много, новорождённого могли назвать не по святцам, а по порядку или размеру. Малыш — это не обязательно про низкорослость. Чаще так называли младшего сына, последнего ребёнка. У этого обычая был и обрядовый подтекст: имя со значением «хватит», «довольно», «последний» давали, когда родители хотели остановить деторождение. То есть Малыш — это не «маленький», а «заключительный». В документах XV–XVII веков такие имена встречаются сплошь и рядом: у С. Б. Веселовского упомянуты Борис Васильевич Малой (конец XV века, Новгород) и крестьянин Малыга (конец XV века, Переяславль). Фамилия просто закрепила это домашнее прозвище за потомками.

Вторая гипотеза — прозвище по внешности. Невысокого, щуплого человека дразнили Малышом, и это могло прилипнуть на всю жизнь. Спорить, какая версия вернее, бесполезно: обе работали параллельно. В одном роду фамилия могла пойти от младшего сына, в соседнем — от коротышки.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ев присоединился к основе на шипящий (Малыш → Малышев). Фамилия означает «сын Малыша» или «из семьи Малыша». Интересно, что в старину бытовали и однокоренные формы: Малыгин, Мальцев, Малютин. Все они — ветви одного дерева, но Малышев оказался самым живучим.

Географически фамилия рассеяна широко, но есть и дворянская ветвь. Русский дворянский род Малышевых внесён в VI часть родословных книг Смоленской и Тверской губерний — это древнее дворянство, доказывающее своё происхождение до XVII века. Впрочем, основная масса носителей — крестьянского и мещанского сословия: прозвище Малыш было демократичным.

Из известных однофамильцев стоит назвать космонавта Юрия Васильевича Малышева (1941–1999). Дважды Герой Советского Союза, он командовал экипажами «Союза Т-2» и «Союза Т-11», а его фамилия, как ни странно, отсылает к тому самому «малому» корню, который когда-то был простым деревенским прозвищем.