Фамилия Малюганов — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в роду. Её основа — «малюга». В русских говорах так называли человека маленького роста, невысокого, щуплого. Слово образовано от прилагательного «малый» с помощью суффикса -уг-, который придавал экспрессивный, иногда пренебрежительный оттенок (сравните: «злюга», «хитрюга»). Таким образом, первый носитель прозвища Малюга — скорее всего, невысокий мужчина, которого так и прозвали в деревне или городской слободе.

Суффикс -анов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ на -а: Малюга → Малюганов. По правилам русской грамматики, фамилии на -ов/-ев образуются от основ на согласный или -о, а на -ин — от основ на -а/-я. Но здесь действует исключение: прозвища на -а (вроде Малюга, Коряга) дают фамилии на -ов, а не на -ин, потому что финаль -а воспринимается не как окончание женского рода, а как часть основы. Это отличает фамилию от, скажем, Малюгин (где основа — Малюг-). Малюганов — форма, характерная для южнорусских и среднерусских говоров, где такие прозвища были особенно распространены.

В исторических документах прозвище Малюга встречается с XVI века. Например, в писцовых книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне и посадские люди с таким именованием. Фамилия Малюганов не относится к дворянским или «громким» — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище было основным способом идентификации человека в общине. В XIX веке носители фамилии фиксируются в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях — регионах, где говор «малюга» был в ходу.

Важно не путать фамилию с однокоренной Малюгин. Вторая образована по более распространённой модели от той же основы, но с другим суффиксом. Малюганов встречается реже, что делает её интересной для генеалогического поиска: если вы носитель этой фамилии, ваши предки почти наверняка жили в чернозёмной полосе России, и их прозвище точно описывало внешность — невысокий, коренастый человек, которого в округе знали как «Малюгу».